Resistió la invasión de Napoleón, la Gran Depresión y dos guerras mundiales. Pero la actuar crisis del sector automovilístico en Europa ha puesto de rodillas al fabricante de plásticos alemán Gerhardi Kunststofftechnik GmbH, firma detrás, por ejemplo, de la confección de la tradicional estrella de Mercedes-Benz.
Fundada en 1796, Gerhardi comenzó fabricando productos de metal antes de aprovechar el auge automovilístico de posguerra en Alemania. Su dominio del moldeo por inyección y la estampación en caliente la convirtieron en un proveedor confiable de parrillas, manijas y molduras cromadas para Mercedes-Benz Group AG. Pero el mes pasado, después de un período prolongado de aumento de costos y demanda menguante, la empresa se declaró en quiebra, sumiendo a sus 1.500 empleados en un futuro incierto.
Gerhardi, que fabrica la estrella de plástico que se monta en la parrilla de los sedanes Mercedes,
es uno de los cientos de pequeños fabricantes de la cadena de suministro de automóviles de Europa que luchan por mantenerse a flote, mientras los fabricantes de automóviles recortan la producción para hacer frente a las bajas ventas y una difícil transición a los vehículos eléctricos. Con los dolorosos recortes previstos en Volkswagen AG, Stellantis NV y Ford Motor Co., su situación podría empeorar.
La francesa Forvia SE, que fabrica componentes para Stellantis y Volkswagen, está eliminando miles de puestos de trabajo, ya que el cambio a los vehículos eléctricos está dejando obsoletos productos tradicionales como las transmisiones y los sistemas de escape. Pero los proveedores vinculados a los vehículos eléctricos (como el fabricante sueco de baterías Northvolt AB) también están sufriendo después de que los gobiernos retiraran los subsidios y las ventas se desplomaran.
Este año, los fabricantes de piezas europeos han anunciado 53.300 recortes de empleo, la mayoría de ellos en Alemania, según el lobby industrial CLEPA. Eso es más que durante la pandemia de coronavirus, cuando las fábricas y las salas de exposición cerraron durante meses. Y con los altos precios de la energía en el continente, la burocracia y la amenaza de empeorar las relaciones comerciales con Estados Unidos, el año que viene se presenta igualmente sombrío, dijo Matthias Zink, el presidente del grupo.
"Es una tormenta perfecta", dijo Zink en una entrevista. "Las empresas han invertido mucho en previsión de un aumento de las ventas de vehículos eléctricos que no se ha producido".
Los proveedores de la industria automotriz emplean a alrededor de 1,7 millones de trabajadores en toda la Unión Europea y gastan unos 30.000 millones de euros (US$31.200 millones) cada año en investigación y desarrollo. Van desde grandes conglomerados como Robert Bosch GmbH de Alemania hasta cientos de pequeños campeones ocultos que a menudo son la columna vertebral económica de sus comunidades.
Según la consultora McKinsey, uno de cada cinco proveedores de automóviles espera perder dinero el próximo año después de que dos tercios informaron márgenes del 5% o menos en 2024.
La desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos está presionando a las empresas que han reequipado la producción para atender lo que esperaban que fuera un segmento en constante crecimiento. La alemana Webasto SE, que fabrica piezas como techos de automóviles y sistemas de calefacción, se enfrenta a una posible reestructuración de más de 1.000 millones de euros en deuda después de gastar mucho en nuevos productos. Y aunque la declaración de quiebra de Northvolt en Estados Unidos ha sido el revés más destacado, las consecuencias se están extendiendo: 11 de las 16 fábricas de baterías europeas previstas se han retrasado o cancelado, según un análisis de Bloomberg News.
"La industria automotriz es uno de los sectores más afectados por las perturbaciones en el mundo", afirmó Andrew Bergbaum, codirector global de la Práctica Automotriz e Industrial en AlixPartners. "Los fabricantes están reduciendo la velocidad y deteniendo las líneas de producción, lo que está teniendo un profundo impacto en la base de suministro".
