SHANGHAI.- Más de 20 años después del nacimiento de la oveja clonada "Dolly", científicos chinos consiguieron clonar por primera vez monos con el mismo método, según publica este miércoles la revista especializada Cell. Los macacos cangrejeros Zhong Zhong y Hua Hua nacieron con vida y sobrevivieron las primeras semanas, explicaron los científicos del equipo de Qiang Sun, perteneciente a un instinto de la Academia China de las Ciencias de Shanghái.
La técnica de clonación empleada con "Dolly" -transferencia nuclear de células somáticas- ya se había utilizado con éxito en más de 20 especies como vacas, cerdos o perros, pero había fracasado con monos. Al igual que con la famosa oveja, los científicos chinos transfirieron el núcleo celular con la herencia genética de un animal a un óvulo de otro animal donante al que previamente se le había quitado el núcleo.
Teóricamente de esta forma se pueden generar muchos animales genéticamente idénticos. En 1999 ya nació un mono de laboratorio con la misma información genética que uno de sus congéneres. Pero en esa ocasión, el animal clonado resultó de la división de un óvulo fecundado en el laboratorio, como los gemelos monocigóticos.
El equipo de Qiang Sun utilizó un procedimiento ampliado del que se usó con "Dolly" para los macacos cangrejeros (Macaca fascicularis). Para superar la resistencia de las células a la técnica, introdujeron moduladores que activaban o desactivaban los genes que impedían el desarrollo de los embriones.
El éxito se obtuvo a partir de unos 100 embriones procedentes del material genético de fetos de mono. En ese grupo se lograron seis embarazos de un total de 21 hembras. Nacieron dos crías vivas y sobrevivieron al menos los primeros 40 y 50 días, informó el equipo.
Aunque la tasa de éxito no es muy alta, los resultados son un "paso importante", apuntó Eckhard Wolf, del centro genético de la Universidad Ludwig-Maximilian de Múnich. Según el científico, la técnica de clonación es prometedora para la investigación de nuevas terapias, por ejemplo contra algunas enfermedades neurológicas.
En su opinión, los experimentos con macacos cangrejeros clonados pueden estar éticamente justificados en algunos casos, pero no en homínidos. "Somos conscientes de que la investigación futura en primates no humanos en todo el mundo depende de que los científicos se atengan a unos estrictos estándares éticos", apuntó en un comunicado el neurólogo Mu-ming Poo, que participó en el estudio chino.
