El "Discovery" cuando era transportado para ser colocado en la plataforma de lanzamiento. |
CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos.- El transbordador espacial estadounidense "Discovery" completó hoy con éxito la prueba de llenado de su tanque de combustible, nuevo paso en la reanudación de las misiones de este tipo de naves el mes próximo.
Fuentes oficiales de la NASA indicaron que la operación para el llenado del tanque reacondicionado con hidrógeno y oxígeno líquidos tardó tres horas más de lo previsto.
La prueba, efectuada el día en que el ingeniero Michael Griffin asumía la dirección de la NASA, tenía como objetivo revisar los equipos y procedimientos que se utilizan para bombear el combustible que alimenta a los tres motores principales de la nave.
Las operaciones fueron suspendidas momentáneamente debido a la amenaza de tormentas sobre la zona de Cabo Cañaveral (Florida) y, sobre todo, en la plataforma de lanzamiento donde el "Discovery" fue instalado la semana pasada.
La operación, en la que se utilizaron alrededor de casi dos millones de litros de combustible, concluyó satisfactoriamente seis horas después.
Otras pruebas
Ingenieros de la agencia espacial estadounidense señalaron que otro aspecto importante de la prueba, en la que no participaron los tripulantes, fue el funcionamiento de los calefactores externos instalados para impedir la formación de hielo en las uniones del cohete con la nave.
Esos calefactores eléctricos han sustituido a las placas de espuma aislante, una de las cuales, al desprenderse y perforar el ala izquierda de la nave, causó la desintegración del transbordador "Columbia" cuando regresaba a la Tierra el 1 de febrero de 2003.
El desastre, que provocó la suspensión de las misiones espaciales tripuladas de EEUU y la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), se cobró la vida de los siete tripulantes del "Columbia".
La operación se llevó a cabo en momentos en que el nuevo administrador de la NASA, cuya designación fue aprobada anoche por el Senado, prometía que el retorno de los transbordadores al espacio se efectuaría con la máxima seguridad.
Griffin destacó su compromiso con los planes expuestos por el Presidente George W. Bush y su intención de reanudar la exploración humana de la Luna, así como empezar los preparativos para misiones tripuladas a Marte en las próximas décadas.
Por otra parte, en el momento del traslado de la nave a la plataforma de lanzamiento, los ingenieros descubrieron una pequeña fisura en el material de aislamiento del cohete.
Sin embargo, señalaron que la fisura, al estar localizada en el sector opuesto al tanque, no representaba ningún peligro para la seguridad del transbordador.
De acuerdo con los planes de la NASA, el "Discovery" debería partir hacia la ISS entre el 15 de mayo y el 3 de junio.
