SEUL.- Corea del Norte avivó los temores sobre sus ambiciones nucleares al anunciar hoy que completó la extracción de combustible nuclear, producto base para la fabricación de bombas atómicas, mientras el embajador estadounidense en Japón dijo que cree que Pyongyang se prepara para realizar un ensayo nuclear.
"Completamos recientemente el proceso de extracción de 8.000 barras de combustible irradiado de nuestra central nuclear experimental de 5 megawatts" (cinco millones de watts) de Yongbyon, 90 km al norte de la capital Pyongyang, anunció triunfalmente un portavoz del ministerio de Relaciones Exteriores, citado por la agencia oficial norcoreana KCNA.
Es a partir de barras de combustible irradiado que se puede producir plutonio, para ser utilizado nuevamente en un reactor mezclado con uranio o bien en la fabricación de armas nucleares.
La actividad en el complejo de Yongbyon había sido suspendida en virtud de un tratado bilateral con Estados Unidos firmado en 1994, que se volvió caduco cuando Washington reveló, en octubre de 2002, que Pyongyang había iniciado un programa de enriquecimiento de uranio, en violación del acuerdo.
El mes pasado, Corea del Norte ya había afirmado que había cerrado Yongbyon y que se disponía a tratar el combustible irradiado que contiene la central.
"Tomamos medidas para reforzar nuestro arsenal nuclear con miras a nuestra defensa", añadió el portavoz.
Según los expertos, es necesario un mes para que se enfríen las barras antes de poder comenzar su nuevo tratamiento.
En 2003 el régimen comunista había afirmado que había terminado el tratamiento de 8.000 barras de combustible nuclear, una cantidad que según los estadounidenses era suficiente para fabricar seis bombas atómicas.
Luego Seúl y Washington estimaron que este número era exagerado y consideraron que las barras tratadas eran unas 2.500.
El régimen norcoreano, que el 10 de febrero afirmó que tenía el arma nuclear, dispondría ya de unas seis bombas atómicas, admitió recientemente Mohamed El Baradei, director de la Agencia Internacional de la Energía Atómica (AIEA).
Estados Unidos estima que Corea del Norte se dotó de una o dos bombas atómicas en los años 1990.
Estas nuevas declaraciones norcoreanas ocurren cuando el embajador de Estados Unidos en Japón, Thomas Schieffer, declaró el miércoles que cree que Corea del Norte había adoptado medidas preparatorias para realizar un ensayo nuclear.
"Creo que tomaron algunas medidas preparatorias", declaró Schieffer a un político japonés, según un diplomático de la embajada estadounidense.
"Si hay un ensayo, sería un serio revés al proceso" que busca llevar a Pyongyang a la mesa de las negociaciones multilaterales, añadió.
Según expertos estadounidenses basados en imágenes satelitales, citados el viernes por The New York Times, Corea del Norte comenzó a construir un puesto de observación y a rellenar un túnel que había cavado previamente, dos señales que probarían la preparación de un ensayo nuclear subterráneo.
Corea del Norte rechaza desde hace casi un año participar en una cuarta serie de negociaciones multilaterales que buscan que renuncie a sus ambiciones nucleares. Desde 2003 hubo tres rondas en Pekín, con la participación de las dos Coreas, China, Estados Unidos, Rusia y Japón, pero sin que se registraran avances.
"Estados Unidos se agita ante la notificación o no de la AIEA, de Japón y de otros países aliados, sobre sus propias sospechas de que (Corea del Norte) podría estar preparando un ensayo nuclear subterráneo para junio", indicó el martes el Rodong Shinmun, órgano del partido Comunista norcoreano.
"Iremos derecho en el camino que nos hemos trazado sin ninguna agitación, poco importa lo que ellos (Estados Unidos) digan o las presiones que intentan imponernos", añadió el diario.
