CABO CAÑAVERAL.- El tranbordador Discovery seguirá esperando en la plataforma de despegue, al menos por toda esta semana, luego que la NASA anunciara que no habrá lanzamiento al menos en los próximos siete días.
La agencia espacial estadounidense sigue sin solucionar la falla que impidió que el transbordador saliera al espacio el pasado 13 de julio, lo que pone en peligro la misión de aprovisionamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Wayne Hale, subdirector de programas de la NASA, afirmó que el lanzamiento quedó postergado para el martes 26 de julio, aunque tampoco existe certeza de que se realice ese día. La llamada "ventana de lanzamiento" fijada por la NASA concluye el 31 de julio.
¿Cuál es el problema?
El problema del Discovery se ve agravado por el hecho de que los miles de expertos que trabajan sin descanso en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, todavía no han determinado con precisión el fallo que obligó a suspender el lanzamiento el miércoles pasado.
"Ahora mismo todavía estamos buscando el problema", indicó Bill Parsons, director de programas científicos de la NASA.
El desperfecto se localizó en uno de los cuatro sensores del depósito de combustible exterior de la aeronave.
Esos aparatos, que detectan los niveles de hidrógeno líquido en la base del depósito, están diseñados para cortar la alimentación de combustible en los motores antes de que éste se agote para evitar que se dañen.
La activación prematura de cualquiera de ellos podría forzar un descenso de emergencia tras la partida o impedir que la nave llegue a la órbita prevista.
"Es difícil encontrar el problema en algo que parece no tenerlo. Pero seguimos en la tarea", señaló Parsons.
Misión en peligro
El objetivo principal del Discovery es dotar a la ISS de repuestos, equipos nuevos y vituallas para sus dos ocupantes.
Pero el lanzamiento constituye, sobre todo, la reanudación de los vuelos de esos aparatos, línea principal de comunicación y suministro de los equipos con los que la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) - además de Rusia y Japón- esperan terminar la construcción del complejo espacial ISS.
Los vuelos de los transbordadores quedaron suspendidos tras el desastre del Columbia, que se desintegró al regresar de una misión científica el 1 de febrero de 2003 en un accidente que se cobró la vida de sus siete tripulantes.
Diseñados en los años '70, los transbordadores espaciales han comenzado a sufrir el paso del tiempo y las autoridades de la NASA ya han dispuesto su retirada a fines de la década actual.
El Columbia realizó su primera misión en 1981 y fue seguido en los años siguientes por el Challenger, el Discovery y el Atlantis.
Además, la agencia espacial estadounidense cuenta con el Endeavour, que hace trece años sustituyó al Challenger, que explotó al despegar en enero de 1986.
