La ''vela'' solar, que tiene la forma de un cometa o volantín, es impulsada por la leve presión de la luz sobre su superficie.
AFP/HO/Planetary Society
WASHINGTON.- Un pequeño satélite de 30 centímetros de diámetro buscará concretar en 2016 un paso adelante en la tecnología de las "velas" solares, sistema que utiliza la luz del astro para impulsar astronaves en el espacio.
El aparato, denominado "LightSail-1" ("vela ligera") tiene la forma de un pequeño cubo y es construido por la firma Stellar Exploration. El proyecto es financiado por la Planetary Society, entidad cofundada por el célebre astrónomo Carl Sagan, fallecido en 1996, veinte años antes del proyectado lanzamiento.
"LightSail-1" despegará a bordo de un cohete Falcon Heavy de la empresa privada SpaceX. Una vez fuera de la atmósfera, la nave desplegará sus "velas" reflectantes de 32 metros cuadrados con forma similar a la de un cometa o volantín.
La minúscula presión ejercida por los fotones de la luz solar sobre esa superficie acelera lentamente al artefacto hasta permitirle alcanzar altas velocidades.
La pequeña astronave tratará de viajar más allá que la órbita terrestre baja, donde se encuentra la Estación Espacial Internacional (ISS), hasta llegar a la órbita terrestre media, más alejada.
"Las alas solares nos darán acceso a datos científicos cruciales sobre la Tierra", declaró Jennifer Vaughn, responsable de la Planetary Society.
Según el presidente de la entidad, Bill Nye, el próximo año se llvará a cabo un vuelo de prueba con un cohete más pequeño y a una órbita más baja.
La Sociedad Planetaria había intentado dos despliegues del concepto en 2005 y 2009. Ambos fracasaron debido a fallas en los cohetes vectores.
Otro proyecto similar generado por la NASA, "Sunjammer", tiene previsto despegar hacia fines de año.
La propulsión de astronaves mediante velas solares es uno de los modelos propuestos para expandir la exploración espacial. Tiene entre sus ventajas el permitir extensos viajes sin necesidad de almacenar combustible.
