En una señal de los vientos políticos cambiantes de América del Sur, un clan minero multimillonario está retrasando nuevas inversiones en Chile debido al riesgo país mientras busca avanzar con un gran gasto en Argentina.
Lundin Mining Corp., que recientemente gastó US$1.000 millones mejorando su operación de cobre en Chile, monitoreará los posibles cambios en las reglas del país antes de proceder con una expansión subterránea estimada en US$500 millones allí, dijo el presidente Lukas Lundin.
En tanto, al otro lado de Los Andes en San Juan, el grupo sueco-canadiense está en conversaciones con funcionarios argentinos sobre un proyecto multimillonario.
Reglas favorables y estables y depósitos gigantes han convertido a Chile en el proveedor dominante de cobre mundial, mientras que la política volátil y poco ortodoxa de Argentina ha limitado el desarrollo de su vasta riqueza mineral.
Esa brecha de riesgo puede estar a punto de reducirse después de la sorpresa en las elecciones de constituyentes el fin de semana en Chile, lo que el sector minero teme que derive en reglas más estrictas y exista un impulso para crear una mayor carga fiscal.
La perspectiva de un entorno operativo más oneroso en Chile está haciendo que la industria se detenga justo cuando el mundo clama por más cobre en una incipiente transformación de energía verde. Para Lundin, se produce cuando la empresa finaliza los estudios sobre una expansión subterránea.
"Vamos a esperar y ver antes de poner demasiado dinero y estoy seguro de que todos los demás están haciendo lo mismo", aseguró Lundin en una entrevista el martes. "Si hay demasiada incertidumbre en el próximo año, año y medio, obviamente no presionaremos el botón".
Los vientos en contra de la regulación en Chile provienen de los esfuerzos para abordar las desigualdades persistentes que provocaron el peor malestar social en una generación. Las tensiones se han visto exacerbadas por la pandemia y los precios récord del cobre. Sin duda, el proceso constitucional durará un año y las empresas mineras extranjeras tienen acuerdos de estabilidad que las protegen de cambios tributarios hasta al menos 2023.
"Los países quieren ingresos más altos, lo entiendo", añadió Lundin. "Pero si grava demasiado, es muy difícil reinvertir de nuevo".
En Argentina, el grupo cuyas participaciones en los negocios de minería y energía en todo el mundo suman alrededor de US$4,3 mil millones, está buscando desarrollar depósitos que acaban de generar "algunos resultados de perforación espectaculares", dijo Lundin.
Lundin conoce bien Argentina. Fue responsable del descubrimiento del depósito gigante Veladero ahora operado por Barrick Gold Inc.
También ha liderado muchas fusiones y adquisiciones a lo largo de los años. Pero a pesar de que existe un margen limitado para que los productores de cobre aceleren las expansiones de las operaciones existentes, tampoco hay muchos vehículos para consolidar en este momento.
"Si algo tiene sentido, definitivamente lo veremos, pero no veo que sucedan tantas fusiones y adquisiciones", afirmó.
Las oportunidades limitadas de crecimiento de la oferta y los largos plazos de entrega para las nuevas minas son parte de la razón por la que Lundin dice que el ciclo ascendente del cobre podría prolongarse durante otra década.
Con todo, no quiere que los precios suban demasiado dadas las demandas que podrían generar. "Si el precio es así o un poco más bajo, es muy bueno para la industria dar estabilidad y potencia para poner en producción nuevos proyectos".
