El hidrógeno, respetuoso con el medio ambiente, fue uno de los sectores más promocionados de la energía verde. Ahora, la realidad de su elevado costo está pasando factura, según nota del medio estadounidense Bloomberg, en el que analiza la realidad que está enfrentando una industria particulamente prometedora para Chile.
En los últimos meses, algunos de los mayores potenciales desarrolladores de este combustible han cancelado proyectos, eliminado pedidos y reducido sus planes de inversión. El combustible con bajas emisiones de carbono es simplemente demasiado caro para estimular la demanda en muchos sectores de la economía.
El jueves, Origin Energy Ltd. canceló un proyecto para producir combustible de combustión limpia en una zona industrial del este de Australia.
"Ha quedado claro que el mercado del hidrógeno se está desarrollando más lentamente de lo previsto y que aún quedan riesgos y avances tecnológicos y de costes de insumos que superar", afirmó el director ejecutivo de Origin, Frank Calabria, en un comunicado.
"La combinación de estos factores significa que no podemos ver un camino actual para tomar una decisión final de inversión en el proyecto", agregó.
Bloomberg, en su nota, explica que el llamado hidrógeno verde se produce mediante el uso de electricidad renovable para separar los átomos de hidrógeno y oxígeno del agua. El producto resultante puede reemplazar al hidrógeno derivado de combustibles fósiles que se utiliza actualmente en las industrias química y de refinación de petróleo y, potencialmente, para nuevas aplicaciones como el almacenamiento de energía, la producción de acero y el combustible para el transporte marítimo.
Origin Energy es sólo el último ejemplo de una empresa que ha dado marcha atrás en sus planes. A principios de esta semana, la noruega Nel ASA, que fabrica las máquinas que producen hidrógeno verde, dijo que Hy Stor Energy, con sede en Mississippi, canceló un pedido de 1 gigavatio de equipos. Eso habría sido suficiente para construir, con diferencia, el mayor proyecto de este tipo en Estados Unidos.
Más allá de las cancelaciones de empresas que cotizan en bolsa, es probable que actores más pequeños cancelen muchos más proyectos sin publicidad, según Michael Liebreich, director ejecutivo de Liebreich Associates y socio gerente de EcoPragma Capital.
Aún así, Liebreich, que es analista e inversor, dijo que esto podría ser un reinicio positivo para la industria, permitiendo que proyectos económicamente sólidos sigan adelante.
“Mucha gente simplemente se está yendo y eso es saludable”, dijo Liebreich en una entrevista. “Cuanto más realismo haya, mejor, porque podemos concentrar tiempo, capital y talento en cosas que funcionarán en lugar de en cosas que no funcionarán”.
Hay señales de que la demanda de hidrógeno crecerá en esta década, pero sólo una pequeña parte de ella se satisface con combustible limpio.
Según la Agencia Internacional de la Energía, se prevé que la producción de hidrógeno limpio aumente más del 40% hasta alcanzar el millón de toneladas en 2024, aunque eso sigue siendo solo alrededor del 1% de la demanda actual de hidrógeno a nivel mundial. Los proyectos con una capacidad adicional de 3,4 millones de toneladas tienen que alcanzar una decisión final de inversión, concluyó la AIE.
