El conflicto abarca 18 islas y numerosos islotes en el oeste y suroeste del mar Egeo, que distan entre 2 y 100 kilómetros de las costas turcas, entre ellas Lesbos, Quíos, Samos, Icaria en el norte y Cos, Leros, Rodas y el resto del Dodecaneso más al sur, así como la pequeña Kastelórizo en la costa mediterránea frente a la ciudad turca de Kas.
Ankara asegura que estas islas deben permanecer desmilitarizadas acorde al tratado de Lausana de 1923 y al de París de 1947, y que Grecia vulnera estos acuerdos al trasladar soldados a las islas, estableciendo puertos para la marina, helipuertos, radares militares y cuarteles dotados de artillería.
Atenas no niega ni confirma su actividad militar en estas islas, pero rechaza toda interferencia de Turquía y defiende su derecho a tomar las medidas que vea necesarias para defender su territorio frente a lo que califica de deseos expansionistas de Turquía.
El Tratado de Lausana de 1923, que fundamenta el reconocimiento internacional de Turquía y sus fronteras, restringe la presencia militar griega en Lesbos, Quíos, Samos e Icaria: no deben albergar bases navales ni "fortificaciones", el número de soldados en estas islas no debe exceder el contingente que pueda reclutarse para el servicio militar en la propia población isleña, y las fuerzas policiales y de gendarmería deben limitarse a la misma proporción que en el resto del territorio griego.
Es decir, una presencia militar limitada se permite, y por ahora no hay datos concretos si Atenas ha vulnerado estas normas o no.
El Tratado de París de 1947, que se aplica a 14 islas del Dodecaneso, entre ellas Rodas, y los islotes adyacentes a ellas, solo indica que deben "permanecer desmilitarizadas", sin más detalles. Algunos expertos creen que la "desmilitarización" debe interpretarse como equivalente a la prevista por el tratado de Lausana.
Atenas, por su parte, suele aducir que el tratado de París fue concluido entre Italia, que entonces tenía la soberanía del Dodecaneso, por un parte, y los países ganadores de la II Guerra Mundial, entre ellos Grecia, por otra, sin participación de Turquía. Por lo tanto, argumenta, solo Italia podría constituirse en parte agraviada.
Erdogan en un discurso | APTurquía reconoce oficialmente la soberanía de Grecia sobre las islas del Egeo, aunque disputa a veces la de 152 islotes y arrecifes que no aparecen mencionados en los tratados y cuya condición de "adyacentes" a otras islas es debatible. Sin embargo, numerosos líderes nacionalistas turcos, incluido el actual presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, han descrito la pérdida de soberanía sobre el Egeo como una injusticia histórica.
La norma internacional permite declarar una franja de 12 millas de aguas territoriales, y Grecia lo ha hecho en el mar Jónico, pero mantiene el límite en 6 millas en el Egeo, ante la advertencia de Ankara que ampliarlo a 12 sería una causa de guerra. Sin embargo, Atenas reclama 10 millas de espacio aéreo territorial, mientras que Ankara solo reconoce 6. Ambos países envían a menudo cazas a los 4 millas en disputa, denunciándose luego mutuamente.
Es improbable, al ser ambos países miembros de la OTAN. Sin embargo, en los últimos días, Erdogan ha denunciado como "amenaza dirigida contra Turquía" el establecimiento de bases militares estadounidenses en el noreste de Grecia, ratificada en mayo por el Parlamento griego. Una declaración sorprendente, porque Estados Unidos, que Erdogan siempre describe como aliado, cuenta con una base en la propia Turquía.
