Después de tres décadas de política monetaria ultra laxa, incluso pequeños aumentos en las tasas de interés por parte del Banco de Japón están llamados a alimentar un aumento en el número de empresas zombis que podrían caer en la insolvencia.
Según un informe de Tokyo Shoko Research publicado a principios de este mes, por primera vez en una década, entre abril y septiembre, las quiebras superaron los 5.000 casos . Esas 5.095 empresas representan en conjunto una deuda de casi 1,38 billones de yenes (US$9.200 millones), y la mayor parte corresponde al sector de servicios.
Las empresas zombi, definidas como aquellas que luchan por pagar los intereses de sus deudas únicamente con sus ganancias operativas,
han sobrevivido durante años en Japón gracias a los bajos tipos de interés y al apoyo del gobierno. Al no poder invertir ni contratar, están sofocando el surgimiento de nuevas empresas y evitando la movilidad laboral.
Eliminarlas puede no ser tan malo y abrir paso a empresas nuevas y más sanas, según Nicholas Smith, estratega de CLSA Securities Japan Co.
"No echaremos de menos a ninguno de ellos", afirmó Smith. "Hemos llegado a una situación en la que no nos preocupa el desempleo en Japón. De hecho, lo que más nos preocupa es la grave escasez de mano de obra".
Un aumento de 0,1 puntos porcentuales en la tasa de referencia podría aumentar el número de estos zombis corporativos, que gastan la mayor parte de sus ganancias en pagar deudas, a alrededor de 632.000 desde alrededor de 565.000, según un informe de principios de este año de la firma de investigación.
Una de ellas es HIS Co., una de las agencias de viajes más grandes del país. La empresa con sede en Tokio registró ¥1.400 millones en ganancias operativas en su último año fiscal, que termina en octubre, pero gastó ¥1.500 millones en gastos netos de intereses.
HIS, conocida por sus paquetes turísticos de bajo costo, ha estado en dificultades debido a la escasez de viajes al exterior desde Japón después de la pandemia, en contraste con la avalancha de turistas que visitan el país. Esto se debe en parte a la debilidad del yen, otro legado de décadas de tasas de interés bajas. HIS asumió más pasivos después de 2020 y ahora tiene una deuda de ¥30 mil millones, según datos compilados por Bloomberg.
La empresa declinó hacer comentarios.
Empresas apoyadas por el gobierno
El término "empresa zombi" fue acuñado en 2008 por tres profesores, entre ellos el profesor de la Universidad de Tokio Takeo Hoshi, que define a una empresa zombi como una que no ha abordado sus problemas operativos, pero que ha evitado la quiebra gracias al apoyo financiero del gobierno o de los acreedores.
El Banco de Pagos Internacionales, por su parte, define a una empresa como aquella fundada hace más de 10 años que ha registrado un ratio de cobertura de intereses inferior a 1 durante más de tres años.
Una de las mayores quiebras de este año fue la de MSJ Asset Management Co., que tenía ¥641.3 mil millones cuando fue liquidada por Mitsubishi Heavy Industries Ltd. tras su fracaso en entrar en el negocio de aviones comerciales nacionales.
Otros incluyen la empresa de reciclaje de plásticos Eco Research Institute Ltd. , el proveedor de dispositivos médicos Hokushin Medical Co. y Asahi Food Create Ltd., que vendía alimentos preparados.
"La economía de Japón está llegando a un punto de inflexión y necesitamos un cambio de mentalidad".
Naoki Hattori, economista senior de Mizuho Research & Technologies Ltd.
Además de la banca y los seguros, todos los sectores y regiones de Japón vieron un aumento en las quiebras durante esos seis meses. A medida que aumentan las tasas de interés y las principales industrias como el transporte, la inteligencia artificial y el software enfrentan una competencia agresiva de los actores globales, esa cifra seguirá creciendo.
Incluso las empresas más grandes de Japón ya no son inmunes a la perspectiva de la insolvencia. Panasonic Liquid Crystal Display Co. encabezó la lista de quiebras del país en 2023. La competencia hizo que el negocio de paneles LCD cambiara su enfoque hacia los sectores automotriz e industrial, pero las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China llevaron a su empresa matriz a cerrar el negocio.
En Japón, las empresas endeudadas están creciendo rápidamente en número, en algunos indicadores incluso más rápido que en 1992, tras el colapso de la burbuja de los precios de los activos. Las empresas zombi representaban el 14% de las empresas que cotizaban en bolsa en Japón, según Tokyo Shoko Research.
Los zombis se concentran en los sectores de Japón donde la escasez de mano de obra es más pronunciada, es decir, restaurantes, hoteles, transporte y turismo.
Una empresa improductiva no puede mantener el empleo ni la competitividad, no puede comprar ni vender y, con toda seguridad, no puede obtener beneficios. Especialmente fuera de los centros poblacionales metropolitanos, las empresas que siguen teniendo dificultades dificultan la inversión.
Pero décadas de crédito barato y generosas ayudas han dado origen a una generación de empresas improductivas con balances financieros tambaleantes. Durante la pandemia, el gobierno japonés canalizó billones de dólares a este tipo de empresas; algunos expertos creen que esos préstamos "sin intereses ni garantías" pueden haber sido un importante catalizador del reciente aumento de las quiebras.
"Hemos llegado a una situación en la que no nos preocupa el desempleo en Japón. De hecho, lo que más nos preocupa es la grave escasez de mano de obra".
Nicholas Smith, estratega de CLSA Securities Japan Co.
Cuando una empresa pequeña o mediana quiebra, sus empleados quedan libres para buscar trabajo en otro lugar, con suerte en una empresa que sea más rentable, productiva y que equilibre mejor sus cuentas. En todo caso, es una consecuencia natural, aunque no intencionada, de las subidas de tipos del Banco de Japón, que podría ayudar a contrarrestar una escasez de mano de obra en curso a medida que la población del país envejece y se reduce.
"La economía de Japón está llegando a un punto de inflexión y necesitamos un cambio de mentalidad", afirmó Naoki Hattori, economista senior de Mizuho Research & Technologies Ltd.
El aumento de las quiebras es inevitable, dijo Hattori, pero eso no significa que todas estas empresas deban ser abandonadas a su suerte. El desafío es decidir a qué empresas se puede ayudar y cómo, agregó. Cada una es una operación única que necesita un enfoque personalizado, y algunos expertos sostienen que las instituciones financieras locales son las que están en mejor posición para hacerlo.
"El objetivo no es aumentar las quiebras, sino reducir la deuda", afirmó Mitsuhiro Harada, director de investigación de Tokyo Shoko Research. "En gran medida, se trata de proteger nuestro modo de vida".
Hasta el momento, no parece probable que el Banco de Japón tenga prisa por subir los tipos de interés. Aunque el Banco mantuvo la política monetaria vigente el mes pasado, Hattori espera que el Banco de Japón suba los tipos hasta el 0,5% en algún momento entre enero y marzo. Sería el nivel más alto desde principios de los años 90 y podría empujar a muchas empresas a endeudarse aún más o a la quiebra.
A medida que suben las tasas, el yen se fortalece y reduce la inflación para dar a los consumidores un respiro, dijo Smith de CLSA. "Por supuesto, es estresante, pero el resto del mundo tiene que lidiar con ello", dijo Smith. "La economía, en general, funciona mucho mejor con tasas de interés más altas".
