En la foto, Titán pasando frente a Saturno, capturado por la sonda Cassini de la NASA.
NASA JPL / Cassini Orbiter
SANTIAGO.- El análisis de datos captados desde el desierto de Atacama confirmaron la presencia de un químico en una luna de Saturno que, según modelos científicos, podría permitir la formación de potenciales membranas similares a las que tienen los organismos en la Tierra.
Si bien observaciones realizadas anteriormente por la sonda Cassini de la NASA entregaban indicios de su presencia, no fue hasta que se analizaron datos de archivo del radiotelescopio ALMA correspondientes a febrero y mayo de 2014 que se pudo confirmar la presencia del acrilonitrilo, o cianuro de vinilo, en la atmósfera de Titán, el más grande de los satélites de Saturno y un objeto de particular interés para la astronomía.
La importancia del descubrimiento radica en el rol que puede tener el cianuro de vinilo en Titán. Según describe The Verge, en la Tierra la membrana de las células está formada de lípidos, pero estas moléculas no se pueden formar en Titán debido a la ausencia de agua y a las bajísimas temperaturas (alrededor de -179°C). Pero Titán sí tiene metano líquido, en la forma de lagos, por lo que en 2015 se realizó una simulación para ver qué compuestos permitirían la formación de membranas estables en los lagos de metano, y el cianuro de vinilo entregó los mejores resultados.
"La presencia de cianuro de vinilo en un ambiente con metano líquido nos pone ante la intrigante posibilidad de que se produzcan procesos químicos análogos a aquellos que son importantes para la existencia de vida en la Tierra", declaró Maureen Palmer, investigadora del Goddard Space Flight Center de la NASA y autora principal del estudio publicado hoy en la revista Science Advances, al sitio de ALMA.
La formación de membranas es un proceso clave ya que separa el ambiente interno del externo, "entregando un medio para contener químicos por un tiempo suficiente como para que puedan interactuar", explicó Michael Mumma, director del Goddard Center for Astrobiology a la NASA. "Si estructuras tipo membranas pueden formarse de cianuro de vinilo, sería un paso importante en el camino hacia vida en la luna de Saturno".
Si bien el hallazgo de este químico no es necesariamente una confirmación de que estas membranas se forman -ni menos de que hay vida en Titán-, sí es un dato que demuestra la importancia de Titán para la investigación científica. "La detección de este elusivo y astriobiológicamente relevante químico es emocionante para los científicos que están ansiosos por determinar si la vida podría desarrollarse en mundos de hielo como Titán", indicó Martin Cordiner, coautor del estudio, al portal de la NASA. "Este descubrimiento suma una pieza importante a nuestro entendimiento de la complejidad química del Sistema Solar".
