SANTIAGO.- En las próximas dos décadas, la información que los astrónomos obtengan desde los cielos superará la capacidad de almacenamiento y análisis de los actuales observatorios astronómicos, haciendo urgente mejorar la tecnología de los computadores ya existentes.
"No tenemos tecnología el día de hoy para resolver ese problema, entonces los observatorios están trabajando con la industria de computadores para inventar las soluciones tecnológicas", declara Jorge Ibsen, director del departamento de Computación e Informática de ALMA, el radiotelescopio más poderoso del mundo ubicado en el norte de Chile.
Expertos de 33 países se reúnen en Chile esta semana en la conferencia mundial de Análisis de Datos Astronómicos Sistemas (Adass, en inglés) para analizar los desafíos inéditos de almacenamiento y análisis de datos que supone la puesta en marcha de nuevos complejos astronómicos.
Solo el observatorio ALMA -con sus 66 antenas- genera un terabyte de datos al día en sus centros de almacenamiento, lo que equivale a 250 mil canciones en formato MP3. "La capacidad de estos computadores equivalen a billones de laptops", grafica el experto.
"Para abastecer estos radiotelescopios, en los próximos cinco años debemos trabajar en computadores más prácticos, más eficientes, y hacerlos más económicos", declara el chileno Juan Carlos Guzmán, jefe de computación de la Australian Telescope National Facility.
El Gran Telescopio para rastreos sinópticos (LSST, en inglés) -que se construye en el norte de Chile- alcanzará los 30 terabytes por noche en el año 2022. Una instalación que entregará datos nunca antes conocidos sobre galaxias distantes, asteroides cercanos e incluso sobre la misteriosa energía oscura que está expandiendo el Universo.
La importancia de la Astroinformática
La recopilación manual de datos astronómicos quedó obsoleta con la instalación de los avanzados telescopios como ALMA, donde se concentra el 40% de la observación terrestre del universo gracias a sus diáfanos cielos y baja humedad.
"El astrónomo antes tenía que tomar la información y procesarla, ahora recibe de los computadores un dato que está listo para hacer ciencia", explica por su parte Ibsen.
Actualmente en ALMA trabajan 300 profesionales, 40 de ellos ingenieros y técnicos informáticos que tienen a su cargo el manejo de los poderosos dispositivos, servidores, centros de almacenamiento y pantallas cuyo valor supera el millón de dólares.
El radiotelescopio es un emprendimiento conjunto en el que participan Europa, Estados Unidos y Japón, en cooperación con Chile, que concentra hoy por hoy las observaciones astronómicas con al menos cinco observatorios instalados en los cielos del norte del país.
Para 2021, se espera que entre en operaciones el Telescopio Gigante de Magallanes, que será el más grande del mundo y tendrá una capacidad de producir imágenes 10 veces más nítidas que el telescopio espacial Hubble. Algo que permite aventurar que para 2020, el 70% de la infraestructura astronómica del mundo se concentre en Chile.
