SANTIAGO.- Con el objetivo de medir la radiación ambiental en la órbita de la Tierra, un día como hoy hace 60 años fue lanzado el Explorer 1, el primer satélite enviado al espacio exitosamente por Estados Unidos.
Posterior al lanzamiento soviético del Sputnik 1- en 1957- el Explorer 1 marcó un hito: Fue el primer satélite artificial que incorporó instrumentos científicos y posteriormente transmitió información, lo que generó descubrimientos significativos.
Pese a que ya en el espacio reveló una menor radiación cósmica de la esperada, el Doctor James van Allen teorizó que esto se debía a que el instrumento se saturó, debido a los fuertes estímulos que provenían desde un cinturón de partículas cargadas, las cuales permanecían atrapadas en el espacio por el campo magnético de la Tierra. Posteriormente el descubrimiento fue apodado "Cinturón de Van Allen" en honor al científico.
El hallazgo del cinturón de partículas fue confirmado dos meses después por otro satélite lanzado por Estados Unidos.
El Explorer 1 recorrió la Tierra en órbitas seguidas que tomaron 254 kilómetros por vuelta, con una lejanía de 2,515 kilómetros. Por día, el satélite rodeaba al planeta 12,5 veces con un promedio de tiempo de 115 minutos. Es decir que por cada 2 horas el Explorer 1 completaba una órbita a la Tierra.
Esta sonda tenía un peso de 14 kilos y la forma de una bala.
Luego de tres meses de su lanzamiento, el 23 de mayo del mismo año, el Explorer 1 realizó su última transmición. En 1970, entró a la atmósfera de la Tierra y se desintegró mientras caía, 12 años después de dejar de funcionar.
El lanzamiento del Explorer 1 fue seguido por el despegue fallido del Explorer 2 realizado el 5 de marzo de 1958. Pese al fallo, el Explorer 3 fue puesto en órbita exitosamente el mismo mes y estuvo operativo hasta junio del mismo año.
Fueron cinco la cantidad total de "Explorer", de los que sólo tres llegaron al espacio, en plena carrera espacial durante la Guerra Fría.
