SANTIAGO.- "Han sido muchas emociones, ha sido un proceso de mucho aprendizaje", con estas palabras, Carlos González, investigador de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile y parte del equipo que desarrolló el nanosatélite Suchai 1, resume un año de comunicación desde fuera del planeta.
Cuando el 23 de junio del año pasado un cohete despegó a las 00:00 horas desde India con un Cubesat fabricado y desarrollado en Chile no sólo se puso en órbita el primer instrumento de este tipo para el país, sino también se dio inicio oficial a lo que ahora es el programa espacial de la casa de estudios estatal.
Por ahora, el nanosatélite que mañana cumple un año de su lanzamiento ha logrado completar más de cinco mil vueltas en torno a la Tierra, a un ritmo de 15 viajes por día, de los que cuatro pasan sobre Chile, momentos en que el equipo se conecta y descarga toda la información posible. Hasta la fecha, "hemos bajado cerca de 80 MB de información, entre los que se encuentran cerca de 180 fotografías de la Tierra".
"Yo creo que nadie se esperaba haya funcionado tan bien", comenta González a Emol. "Por la forma, la limitación de recursos, la limitación de espacios. Ni nosotros esperábamos que funcionara tan bien, pero por suerte y producto del trabajo de tantos años de los muchachos que estuvieron en el proyecto de Suchai 1 y de los que están actualmente operando y construyendo los nuevos satélites, funcionó".
80MB Es toda la información que ha descargado el equipo del LEEP en un año
La vida útil de estas sondas suele variar mucho entre uno y otro caso, algunos no alcanza llegar a órbita, otros se mantienen operando por un par de meses, mientras que otros -como el Suchai- celebran un año. "No es la norma que un cubesat, hecho en la condiciones que nosotros teníamos, dure tanto tiempo", agrega el académico.
El Suchai, llevaba a bordo diversos experimentos, desde el estudio de componentes en contextos hostiles como el espacio, hasta la recolección de datos sobre la ionosfera. Trabajos que el investigador del Laboratorio de Exploración Espacial y Planetaria (LEEP) de la FCFM asegura que lograron completar todos sin problemas y que ahora están siendo utilizados en estudios de otros científicos en la casa de estudios.
No todo ha sido estrellas y abrazos
En estos 12 meses que el satélite nacional, el equipo del LEEP ha debido enfrentar dos situaciones que pusieron en riesgo la continuidad el proyecto fuera de la Tierra. El primero ocurrió en septiembre de 2017, cuando, "por coincidencia, nos tocó vivir la tormenta solar más grande de la última década", evento que "nos tuvo sin contacto con el satélite por tres días, ya que la radiación que viene del Sol a un nivel tan alto, puede dejar algunos sistemas fuera de funcionamiento".
En aquella oportunidad incluso las compañías de televisión satelital informaron a sus usuarios sobre los inconvenientes que estos eventos del astro principal de nuestro Sistema Solar podrían generar a las transmisiones. Afortunadamente, el nanosatélite de la Universidad de Chile sobrevivió y logró hacer contacto terminada la tormenta.
Sin embargo, los problemas no terminaron ahí. En marzo de 2018 "también tuvimos un problema con el sistema de energía que nos impedía enviarle el comando desde Tierra para reiniciar el satélite". Si bien este no un proceso común y sólo se trata de un recurso de emergencia, una semanas después de detectar este problema "nos llegó la 'Ley de Murphy' y falló procesador principal".
Este problema tuvo al laboratorio sin contacto con la sonda entre cinco y seis días: "Estábamos a punto ya de mandar un tuit diciendo que lo habíamos dado por perdido, pero que había logrado completar todos sus experimentos", recuerda Carlos González, pero justo en el momento en que la esperanza comenzaba a caer, "el mismo satélite se dio cuenta de que algo malo estaba pasando y se reinició solo".
Los próximos proyectos
Actualmente el LEEP se enfoca en la construcción de los sucesores de este nanosatélite: el Suchai 2 y 3. "Esta experiencia nos ha dado muchas luces de qué es lo que tenemos que mejorar y cómo tenemos que construir los nuevos cubesat".
Gracias a los problemas y aprendizajes del Suchai 1, González celebra que "hemos aprendido sobre cómo se comportan los satélites en el espacio, qué hicimos bien y qué hicimos mal, y ahora incluso tenemos una versión mejorada del software de vuelo que va a ir a bordo de los próximos".
Por el momento, ninguna de esas sondas tiene fecha de lanzamiento, algo que se deberá buscar y financiar más adelante: "Nosotros estamos bien apurados construyéndolos, pero no tenemos ninguna fecha de lanzamiento, aunque estamos súper esperanzados de que de una u otra manera eso va a salir".
"Estamos con todo al mismo tiempo; construyendo nuevos satélites, realizando ciencia, ejerciendo docencia, estudiando posgrados, operando el Suchai 1".
El académico, confirmó a Emol que durante la semana pasada llegaron a Chile todos los componentes restantes para construir los nuevos nanosatélites: "Lo último que arribó fueron los paneles solares y las baterías. Unos de los componentes más delicados. Y ahora estamos trabajando en integrar todos los sistemas principales que forman el satélite, para tener una plataforma a la que ahora se le puedan ir sumando los experimentos científicos de cada uno".
