Universidad de Colorado/James Havens
MADRID.- Una especie de marsupial previamente desconocida vivió en el Ártico de Alaska durante la era de los dinosaurios, agregando un vívido nuevo detalle a un complejo paisaje antiguo. El animal que sólo tenía el tamaño un ratón tradicional, fue llamado Unnuakomys hutchisoni y vivió hace unos 69 millones de años durante el Período Cretácico tardío.
Su descubrimiento, dirigido por científicos de la Universidad de Colorado y la Universidad de Alaska Fairbanks, y publicado en Journal of Systematic Paleontology, se suma a la imagen de un entorno ampliamente diverso, según los expertos. El diminuto animal, que es el marsupial más septentrional jamás descubierto, vivía entre una variedad única de dinosaurios, plantas y otros animales.
La vertiente norte de Alaska, que se encontraba a unos 80 grados de latitud norte cuando U. hutchisoni vivía allí, se pensaba que era un ambiente estéril durante el Cretácico tardío. Esa percepción ha cambiado gradualmente desde que se descubrieron los dinosaurios a lo largo del río Colville en la década de 1980, con nuevas pruebas que muestran que la región fue el hogar de una colección diversa de especies únicas que no existían en ningún otro lugar.
Encontrar una nueva especie de marsupial en el extremo norte agrega una nueva capa a esa visión en evolución, comentó Patrick Druckenmiller, director del Museo de la Universidad de Alaska del Norte.
"El norte de Alaska no sólo estaba habitado por una amplia variedad de dinosaurios, sino que, de hecho, descubrimos que también había nuevas especies de mamíferos que ayudaron a completar la ecología", detalló Druckenmiller, quien ha estudiado dinosaurios en la región por más de una década. "Con cada nueva especie, pintamos una nueva imagen de este antiguo paisaje polar".
El experto agregó que el Unnuakomys hutchisoni era probablemente más como una pequeña zarigüeya, alimentándose de insectos y plantas mientras sobrevivía en la oscuridad hasta durante cuatro meses cada invierno.
El nombre Unnuakomys hutchisoni combina la palabra Iñupiaq para "noche" y la palabra griega "mys" para ratón, una referencia a los inviernos oscuros que soportó el animal y un homenaje a J. Howard Hutchison, un paleontólogo que descubrió el sitio rico en fósiles donde finalmente se encontraron sus dientes.
