MADRID.- Un nuevo telescopio de la NASA podría ser lanzado al espacio a mediados de la próxima década con el objetivo de encontrar nuevos planetas. La herramienta proporcionará una imagen más grande, profunda y clara del universo.
De acuerdo a un estudio, realizado por un equipo de astrónomos de la Universidad Estatal de Ohio, la misión WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) podría encontrar hasta 1.400 nuevos planetas y ayudar a la investigación de la energía oscura.
El trabajo, publicado el 25 de febrero en la revista Astrophysical Journal Supplement Series, proporciona las estimaciones más detalladas del potencial de la misión.
Matthey Penny, autor principal del estudio señaló que "queremos saber qué tipo de sistemas planetarios hay". Además, comentó que "para eso, no solo tienes que que mirar dónde están las cosas obvias y fáciles. Tienes que mirar todo".
Sobre esto, el también investigador postdoctoral en el Departamento de Astronomía de la universidad estadounidense comentó que los planetas que probablemente WFIRST encuentre estarán más lejos de sus estrellas que la mayoría de los planetas encontrados hasta la fecha.
Por otro lado, la misión estará basada en el trabajo del telescopio Kepler, el cual encontró más de 2.600 planetas y terminó su misión el 30 de octubre de 2018.
La diferencia, como señala Penny, es que "WFIRST lo completará encontrando planetas con órbitas más grandes".
El funcionamiento del telescopio
WFIRST usará microlentes gravitacionales, una técnica que le permitirá magnificar la luz proveniente de las estrellas. De esta manera, es posible que el telescopio encuentre planetas a años luz de la Tierra.
Pese a eso, este efecto depende de la gravedad de los planetas o estrellas, por lo que será visible durante pocas horas una vez cada pocos millones de años. WFIRST pasará largos períodos de tiempo monitoreando continuamente 100 millones de estrellas en el centro de la galaxia.
También, el nuevo telescopio contará con una pieza infrarroja. Penny explicó que "permite que WFIRST vea a través del polvo que se encuentra en el plano de la Vía Láctea entre nosotros y el centro galáctico, algo que los telescopios ópticos en el suelo no pueden hacer", dijo. "Esto le da a WFIRST acceso a partes del cielo que están más densamente llenas de estrellas".
Así, la herramienta podrá cartografiar la Vía Láctea y otras galaxias 100 veces más rápido que el famoso Telescopio Espacial Hubble, que se lanzó en 1990.
La misión tiene un presupuesto de 3.200 millones de dólares y aún se encuentra en etapas de planificación, la cual comenzó en mayo de 2018.
