ESA/DLR/FU Berlin - NASA/MGS/MOLA/Science Team (Archivo)
La búsqueda de señales de vida en Marte es una de las investigaciones que ha mantenido a los científicos atentos durante más años, ya sea a través de rastros bajo su superficie, algunas pistas en posibles acumulaciones de agua o registros en su delgada atmósfera, sin embargo, una nueva observación satelital ha revelado rastros de metano, un gas que -al menos en la Tierra- está relacionado con la presencia de vida.
Se trata de metano que fue confirmado en la atmósfera marciana por un nuevo análisis de los datos de la sonda Mars Express, según anunció esta semana un equipo de investigadores, quienes señalaron que el gas podría ser un indicador de vida microorgánica o bien derivar de procesos geológicos.
La sonda europea Mars Express, en órbita alrededor del planeta desde finales de 2003, ya detectó restos de metano en su atmósfera en 2004 gracias a su espectrómetro infrarrojo PFS. Pero, debido a razones técnicas, estos resultados no convencieron totalmente, lo que le agrega una mayor importancia a este hallazgo.
En junio de 2018, la NASA anunció que su robot móvil Curiosity había detectado metano en la atmósfera marciana el 15 de junio de 2013 cerca del cráter Gale. Estos resultados "in situ" suscitaron dudas, ya que algunos indicaban que este metano podía venir del propio rover, recordó Marco Giuranna, del Instituto Italiano de Astrofísica en Roma.
Entretanto, el equipo internacional dirigido por este investigador italiano consiguió mejorar la calidad de los datos recogidos por el espectrómetro infrarrojo de Mars Express, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA).
"Hemos desarrollado una nueva forma para seleccionar, tratar y recuperar los datos" del espectrómetro, explica Marco Giuranna. "Esto reduce en gran parte las incertidumbres en torno a las medidas de PFS", añade.
Hallar metano (CH4) en Marte es muy importante para los especialistas de los planetas porque "podría ser un indicador de una vida microbiana", dice el investigador. Pero la presencia de este gas puede ser el resultado de reacciones geoquímicas, sin relación con la vida.
"Hemos identificado fallas tectónicas que podrían extenderse bajo una región cubierta de una fina capa de hielo (...) Es posible que el hielo retenga el metano bajo la superficie y lo libere de forma episódica cuando las fallas se rompen", añadió Giuranna Etiope, del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Roma.
