WASHINGTON.- Esta semana la NASA anunció que Peggy Whitson, astronauta estadounidense de 57 años, extenderá su actual estadía en la Estación Espacial Internacional (EEI) en tres meses, cambiando su fecha de regreso de junio a septiembre de este año y cementando aún más su rol de "mujer récord" de la agencia norteamericana.
¿Por qué? Porque durante su carrera en la NASA, que empezó en 1989, Whitson ha establecido múltiples marcas, siendo la más importante la que superará el próximo 24 de abril, cuando supere los 534 días registrados por Jeff Williams y se convierta así en la representante de Estados Unidos que más días ha pasado en el espacio.
Whitson, doctora en bioquímica, empezó su historia de viajes al espacio en abril de 1996, cuando fue seleccionada como candidata para astronauta, después de años trabajando como investigadora, monitora técnica y desarrolladora de experimentos que viajaban a la EEI. El 5 de junio de 2002 despegó hacia la estación espacial, como parte de la quinta expedición y para una estaría de seis meses en la cual realizó 21 experimentos científicos.
El 10 de octubre de 2007 inició su segunda misión en la EEI, como parte de la Expedición 16, siendo la primera vez que una mujer comandaba una misión en la EEI, además de ser la primera ocasión en que dos mujeres comandantes de misión estaban en órbita al mismo tiempo (paralelamente, Pam Melroy comandó la misión STS-120 del transbordador espacial).
Su historial de marcas continuó en 2016, cuando el 17 de noviembre despegó nuevamente hacia la EEI como parte de la Expedición 50. Con 56 años (y cumpliendo 57 en órbita), es la mujer de más edad que ha despegado hacia el espacio y cuando inicie la Expedición 51 este 9 de abril, será la primera mujer en comandar dos misiones espaciales. También el pasado 30 de marzo se convirtió en la mujer que ha realizado más caminatas espaciales, con 8 (sumando un total de 53 horas y 29 minutos) y superando las 7 de Sunita Williams.
"Me encanta estar acá arriba", aseguró al sitio de la NASA cuando se anunció la extensión de su actual estadía. "Viviendo y trabajando a bordo de la estación espacial es donde siento que hago mi mayor contribución, así que estoy constantemente intentando aprovechar cada gota de mi tiempo acá. Tener tres meses más es justo lo que pediría".
Bajo el nuevo plan, Whitson regresará a la Tierra durante septiembre.
